Maupassant est mobilisé en juillet 1870, affecté à Rouen dans les services de l'intendance, il participe sous la neige à la campagne de l'Eure. Expérience douloureuse, qui prit une part importante dans ses contes mêlant la haine de l'occupant à l'héroïsme des humbles et des réprouvés.
C'est Flaubert, ami d'enfance de sa mère, qui encourage et guide ses debuts littéraires. En 1875, il publie son premier conte " La Main d'écorché ", influencé par le romantisme hoffmannien. Publiée en 1880, la nouvelle " Boule de Suif " remporte un succès fulgurant. Maupassant abandonne son travail de fonctionnaire et il devient journaliste et écrivain. Pendant les prochaines années, il publie six romans et près de cinq cents nouvelles et chroniques qui lui assurent le succès auprès de la haute société. Il mène une vie luxueuse, possède une villa en Normandie et un yacht qu'il appelle Bel-Ami pour des croisières en Méditerrannée.
Les troubles mentaux hérités de sa mère et les suites d'une syphilis assombrissent ses dernières années. En 1891, après une tentative de suicide, il est interné à la clinique du docteur Blanche à Passy, où il meurt en 1893.