Il était
une fois une reine à laquelle il ne resta, de plusieurs enfants
qu'elle avait eus, qu'une fille qui en valait plus de mille : mais sa
mère se voyant veuve, et n'ayant rien au monde de si cher que
cette jeune princesse, elle avait une si terrible appréhension
de la perdre, qu'elle ne la corrigeait point de ses défauts ;
de sorte que cette merveilleuse personne, qui se voyait d'une beauté
plus céleste que mortelle, et destinée à porter
une couronne, devint si fière et si entêtée de ses
charmes naissants, qu'elle méprisait tout le monde.
La reine sa mère aidait, par ses caresses et par ses complaisances,
à lui persuader qu'il n'y avait rien qui pût être
digne d'elle : on la voyait presque toujours vêtue en Pallas ou
en Diane, suivie des premières dames de la cour habillées
en nymphes ; enfin, pour donner le dernier coup à sa vanité,
la reine la nomma Toute-Belle ; et, l'ayant fait peindre par les plus
habiles peintres, elle envoya son portrait chez plusieurs rois, avec
lesquels elle entretenait une étroite amitié. Lorsqu'ils
virent ce portrait, il n'y en eut aucun qui se défendît
du pouvoir inévitable de ses charmes : les uns en tombèrent
malades, les autres en perdirent l'esprit, et les plus heureux arrivèrent
en bonne santé auprès d'elle ; mais sitôt qu'elle
parut, devinrent ses esclaves.
Il n'a jamais été une cour plus galante et plus polie.
Vingt rois, à l'envi, essayaient de lui plaire ; et après
avoir dépensé trois ou quatre cents millions à
lui donner seulement une fête, lorsqu'ils en avaient tiré
un cela est joli, ils se trouvaient trop récompensés.
Les adorations qu'on avait pour elle ravissaient la reine ; il n'y avait
point de jour qu'on ne reçût à sa cour sept ou huit
mille sonnets, autant d'élégies, de madrigaux et de chansons,
qui étaient envoyés par tous les poètes de l'univers.
Toute-Belle était l'unique objet de la prose et de la poésie
des auteurs de son temps : l'on ne faisait jamais de feux de joie qu'avec
ces vers, qui pétillaient et brûlaient mieux qu'aucune
sorte de bois.
La princesse avait déjà quinze ans, personne n'osait prétendre
à l'honneur d'être son époux, et il n'y avait personne
qui ne désirât de le devenir. Mais comment toucher un cur
de ce caractère ? On se serait pendu cinq ou six fois par jour
pour lui plaire qu'elle aurait traité cela de bagatelle. Ses
amants murmuraient fort contre sa cruauté ; et la reine, qui
voulait la marier, ne savait comment s'y prendre pour l'y résoudre.
Ne voulez-vous pas, lui disait-elle quelquefois, rabattre un peu de
cet orgueil insupportable qui vous fait regarder avec mépris
tous les rois qui viennent à notre cour : je veux vous en donner
un, vous n'avez aucune complaisance pour moi ?
Je suis si heureuse, lui répondait Toute-Belle ; permettez,
madame, que je demeure dans une tranquille indifférence ; si
je l'avais une fois perdue, vous pourriez en être fâchée.
Oui, répliquait la reine, j'en serais fâchée
si vous aimiez quelque chose au-dessous de vous ; mais voyez ceux qui
vous demandent, et sachez qu'il n'y en a point ailleurs qui les valent.
Cela était vrai ; mais la princesse prévenue de son mérite,
croyait valoir encore mieux ; et peu à peu, par un entêtement
de rester fille, elle commença de chagriner si fort sa mère,
qu'elle se repentit, mais trop tard, d'avoir eu tant de complaisance
pour elle.
Incertaine de ce qu'elle devait faire, elle fut toute seule chercher
une célèbre fée, qu'on appelait la fée du
Désert ; mais il n'était pas aisé de la voir, car
elle était gardée par des lions. La reine y aurait été
bien empêchée, si elle n'avait pas su, depuis longtemps,
qu'il fallait leur jeter du gâteau fait de farine de millet, avec
du sucre candi et des ufs de crocodiles : elle pétrit elle-même
ce gâteau et le mit dans un petit panier à son bras. Comme
elle était lasse d'avoir marché si longtemps, n'y étant
point accoutumée, elle se coucha au pied d'un arbre pour prendre
quelque repos ; insensiblement elle s'assoupit, mais en se réveillant,
elle trouva seulement son panier : le gâteau n'y était
plus ; et, pour comble de malheur, elle entendit les grands lions venir,
qui faisaient beaucoup de bruit, car ils l'avaient sentie.
Hélas ! que deviendrai-je ? s'écria-t-elle douloureusement
; je serai dévorée. Elle pleurait, et n'ayant pas la force
de faire un pas pour se sauver, elle se tenait contre l'arbre où
elle avait dormi : en même temps elle entendit : Chet, chet, hem,
hem. Elle regarde de tous côtés, en levant les yeux, elle
aperçoit sur l'arbre un petit homme qui n'avait qu'une coudée
de haut, il mangeait des oranges et lui dit : Oh ! Reine, je vous connais
bien, et je sais la crainte où vous êtes que les lions
ne vous dévorent ; ce n'est pas sans raison que vous avez peur,
car ils en ont dévoré bien d'autres ; et pour comble de
disgrâce, vous n'avez point de gâteau.
Il faut me résoudre à la mort, dit la reine en
soupirant, hélas j'y aurais moins de peine si ma chère
fille était mariée !
Quoi, vous avez une fille ? s'écria le Nain jaune (on
le nommait ainsi à cause de la couleur de son teint et de l'oranger
où il demeurait), vraiment, je m'en réjouis, car je cherche
une femme par terre et par mer ; voyez si vous me la voulez promettre,
je vous garantirai des lions, des tigres et des ours. La reine le regarda,
et elle ne fut guère moins effrayée de son horrible petite
figure, qu'elle l'était déjà des lions ; elle rêvait
et ne lui répondait rien.
Quoi, vous hésitez, madame, lui cria-t-il, il faut que vous n'aimiez
guère la vie ? En même temps la reine aperçut les
lions sur le haut d'une colline, qui accouraient à elle ; ils
avaient chacun deux têtes, huit pieds, quatre rangs de dents,
et leur peau était aussi dure que l'écaille et aussi rouge
que du maroquin. À cette vue la pauvre reine, plus tremblante
que la colombe quand elle aperçoit un milan, cria de toute sa
force : Monseigneur le Nain, Toute-Belle est à vous.
Oh ! dit-il d'un air dédaigneux, Toute-Belle est trop
belle, je n'en veux point, gardez-la.
Hé, monseigneur, continua la reine affligée, ne
la refusez pas, c'est la plus charmante princesse de l'univers.
Hé bien, répliqua-t-il, je l'accepte par charité
; mais souvenez-vous du don que vous m'en faites. Aussitôt l'oranger
sur lequel il était s'ouvrit, la reine se jeta dedans à
corps perdu ; il se referma, et les lions n'attrapèrent rien.
La reine était si troublée, qu'elle ne voyait pas une
porte ménagée dans cet arbre ; enfin, elle l'aperçut
et l'ouvrit ; elle donnait dans un champ d'orties et de chardons. Il
était entouré d'un fossé bourbeux, et un peu plus
loin était une maisonnette fort basse, couverte de paille : le
Nain jaune en sortit d'un air enjoué, il avait des sabots, une
jaquette de bure jaune, point de cheveux, de grandes oreilles, et tout
l'air d'un petit scélérat.
Je suis ravi, dit-il à la reine, madame ma belle-mère,
que vous voyiez le petit château où votre Toute-Belle vivra
avec moi ; elle pourra nourrir de ses orties et de ses chardons, un
âne qui la portera à la promenade, elle se garantira sous
ce rustique toit de l'injure des saisons, elle boira de cette eau et
mangera quelques grenouilles qui s'y nourrissent grassement ; enfin
elle m'aura jour et nuit auprès d'elle, beau, dispos et gaillard
comme vous me voyez ; car je serais bien fâché que son
ombre l'accompagnât mieux que moi.
L'infortunée reine, considérant tout d'un coup la déplorable
vie que ce nain promettait à sa chère fille, et ne pouvant
soutenir une idée si terrible, tomba de sa hauteur sans connaissance
et sans avoir eu la force de lui répondre un mot : mais pendant
qu'elle était ainsi, elle fut rapportée dans son lit bien
proprement avec les plus belles cornettes de nuit et la fontange du
meilleur air qu'elle eût mises de ses jours. La reine s'éveilla
et se souvint de ce qui lui était arrivé ; elle n'en crut
rien du tout, car se trouvant dans son palais au milieu de ses dames,
sa fille à ses côtés, il n'y avait guère
d'apparence qu'elle eût été au Désert, qu'elle
y eût couru de si grands périls, et que le nain l'en eût
tirée à des conditions si dures, que de lui donner Toute-Belle.
Cependant ces cornettes d'une dentelle rare, et le ruban, l'étonnaient
autant que le rêve qu'elle croyait avoir fait, et dans l'excès
de son inquiétude, elle tomba dans une mélancolie si extraordinaire,
qu'elle ne pouvait presque plus ni parler, ni manger, ni dormir.
La princesse, qui l'aimait de tout son cur, s'en inquiéta
beaucoup ; elle la supplia plusieurs fois de lui dire ce qu'elle avait
: mais la reine cherchant des prétextes, lui répondait,
tantôt que c'était l'effet de sa mauvaise santé,
et tantôt que quelqu'un de ses voisins la menaçait d'une
grande guerre. Toute-Belle voyait bien que ses réponses étaient
plausibles, mais que dans le fond il y avait autre chose, et que la
reine s'étudiait à le lui cacher. N'étant plus
maîtresse de son inquiétude, elle prit la résolution
d'aller trouver la fameuse fée du Désert, dont le savoir
faisait grand bruit partout ; elle avait aussi envie de lui demander
son conseil pour demeurer fille ou pour se marier, car tout le monde
la pressait fortement de choisir un époux : elle prit soin de
pétrir elle-même le gâteau qui pouvait apaiser la
fureur des lions ; et faisant semblant de se coucher le soir de bonne
heure, elle sortit par un petit degré dérobé, le
visage couvert d'un grand voile blanc qui tombait jusqu'à ses
pieds ; et ainsi seule elle s'achemina vers la grotte où demeurait
cette habile fée.
Mais en arrivant à l'oranger fatal dont j'ai déjà
parlé, elle le vit si couvert de fruits et de fleurs, qu'il lui
prit envie d'en cueillir ; elle posa sa corbeille par terre, et prit
des oranges qu'elle mangea. Quand il fut question de retrouver sa corbeille
et son gâteau, il n'y avait plus rien ; elle s'inquiète,
elle s'afflige, et voit tout d'un coup auprès d'elle l'affreux
petit nain dont j'ai déjà parlé. Qu'avez-vous,
la belle fille, qu'avez-vous à pleurer ? lui dit-il.
Hélas ! qui ne pleurerait, répondit-elle ; j'ai
perdu mon panier et mon gâteau, qui m'étaient si nécessaires
pour arriver à bon port chez la fée du Désert.
Hé ! que lui voulez-vous, belle fille ? dit ce petit magot,
je suis son parent, son ami, et pour le moins aussi habile qu'elle ?
La reine ma mère, répliqua la princesse, est tombée
depuis quelque temps dans une affreuse tristesse, qui me fait tout craindre
pour sa vie ; j'ai dans l'esprit que j'en suis peut-être la cause,
car elle souhaite de me marier ; je vous avoue que je n'ai encore rien
trouvé digne de moi ; toutes ces raisons m'engagent à
vouloir parler à la fée.
N'en prenez point la peine, princesse, lui dit le nain, je suis
plus propre qu'elle à vous éclairer sur ces choses. La
reine votre mère a du chagrin de vous avoir promise en mariage.
La reine m'a promise ! dit-elle en l'interrompant. Ah ! sans
doute, vous vous trompez, elle me l'aurait dit, et j'y ai trop d'intérêt,
pour qu'elle m'engage sans mon consentement.
Belle princesse, lui dit le nain en se jetant tout d'un coup
à ses genoux, je me flatte que ce choix ne vous déplaira
point, quand je vous aurai dit que c'est moi qui suis destiné
à ce bonheur.
Ma mère vous veut pour son gendre, s'écria Toute-Belle
en reculant quelques pas, est-il une folie semblable à la vôtre
?
Je me soucie fort peu, dit le nain en colère, de cet honneur
: voici les lions qui s'approchent, en trois coups de dents ils m'auront
vengé de votre injuste mépris.
En même temps la pauvre princesse les entendit qui venaient avec
de longs hurlements. Que vais-je devenir ? s'écria-t-elle. Quoi,
je finirai donc ainsi mes beaux jours ? Le méchant nain la regardait,
et riant dédaigneusement : Vous aurez au moins la gloire de mourir
fille, lui dit-il, et de ne pas mésallier votre éclatant
mérite avec un misérable nain tel que moi.
De grâce, ne vous fâchez pas, lui dit la princesse
en joignant ses belles mains, j'aimerais mieux épouser tous les
nains de l'univers, que de périr d'une manière si affreuse.
Regardez-moi bien, princesse, avant que de me donner votre parole,
répliqua-t-il, car je ne prétends pas vous surprendre.
Je vous ai regardé de reste, lui dit-elle, les lions approchent,
ma frayeur augmente ; sauvez-moi, sauvez-moi, ou la peur me fera mourir.
Effectivement elle n'avait pas achevé ces mots qu'elle tomba
évanouie ; et sans savoir comment, elle se trouva dans son lit
avec le plus beau linge du monde, les plus beaux rubans, et une petite
bague faite d'un seul cheveu roux, qui tenait si fort, qu'elle se serait
plutôt arraché la peau, qu'elle ne l'aurait ôtée
de son doigt.
Quand la princesse vit toutes ces choses, et qu'elle se souvint de ce
qui s'était passé la nuit, elle tomba dans une mélancolie
qui surprit et qui inquiéta toute la cour ; la reine en fut plus
alarmée que personne, elle lui demanda cent et cent fois ce qu'elle
avait : elle s'opiniâtre à lui cacher son aventure. Enfin,
les états du royaume, impatients de voir leur princesse mariée,
s'assemblèrent et vinrent ensuite trouver la reine pour la prier
de lui choisir au plus tôt un époux. Elle répliqua
qu'elle ne demandait pas mieux, mais que sa fille y témoignait
tant de répugnance, qu'elle leur conseillait de l'aller trouver
et de la haranguer : ils y furent sur-le-champ. Toute-Belle avait bien
rabattu de sa fierté depuis son aventure avec le Nain jaune ;
elle ne comprenait pas de meilleur moyen pour se tirer d'affaire que
de se marier à quelque grand roi, contre lequel ce petit magot
ne serait pas en état de disputer une conquête si glorieuse.
Elle répondit donc plus favorablement que l'on ne l'avait espéré,
qu'encore qu'elle se fût estimée heureuse de rester fille
toute sa vie, elle consentirait à épouser le roi des mines
d'or : c'était un prince très puissant et très
bien fait, qui l'aimait avec la dernière passion depuis quelques
années, et qui, jusqu'alors, n'avait pas eu lieu de se flatter
d'aucun retour.
Il est aisé de juger de l'excès de sa joie, lorsqu'il
apprit de si charmantes nouvelles, et de la fureur de tous ses rivaux,
de perdre pour toujours une espérance qui nourrissait leur passion
: mais Toute-Belle ne pouvait pas épouser vingt rois ; elle avait
eu bien de la peine d'en choisir un, car sa vanité ne se démentait
point, et elle était fort persuadée que personne au monde
ne pouvait lui être comparable.
L'on prépara toutes les choses nécessaires pour la plus
grande fête de l'univers : le roi des mines d'or fit venir des
sommes si prodigieuses, que toute la mer était couverte des navires
qui les apportaient : l'on envoya dans les cours les plus polies et
les plus galantes, et particulièrement à celle de France,
pour avoir ce qu'il y avait de plus rare, afin de parer la princesse
; elle avait moins besoin qu'une autre des ajustements qui relèvent
la beauté : la sienne était si parfaite qu'il ne s'y pouvait
rien ajouter, et le roi des mines d'or, se voyant sur le point d'être
heureux, ne quittait plus cette charmante princesse.
L'intérêt qu'elle avait à le connaître, l'obligea
de l'étudier avec soin ; elle lui découvrit tant de mérite,
tant d'esprit, des sentiments si vifs et si délicats, enfin une
si belle âme dans un corps si parfait, qu'elle commença
de ressentir pour lui une partie de ce qu'il ressentait pour elle. Quels
heureux moments pour l'un et pour l'autre, lorsque dans les plus beaux
jardins du monde, ils se trouvaient en liberté de se découvrir
toute leur tendresse : ces plaisirs étaient souvent secondés
par ceux de la musique. Le roi, toujours galant et amoureux, faisait
des vers et des chansons pour la princesse : en voici une qu'elle trouva
fort agréable.
Ces bois, en
vous voyant, sont parés de feuillages,
Et ces prés font briller leurs charmantes couleurs.
Le zéphyr sous vos pas fait éclore les fleurs ;
Les oiseaux amoureux redoublent leurs ramages ;
Dans ce charmant séjour
Tout rit, tout reconnaît la fille de l'amour.
L'on était
au comble de la joie. Les rivaux du roi, désespérés
de sa bonne fortune, avaient quitté la cour ; ils étaient
retournés chez eux accablés de la plus vive douleur, ne
pouvant être témoins du mariage de Toute-Belle ; ils lui
dirent adieu d'une manière si touchante, qu'elle ne put s'empêcher
de les plaindre. Ah ! madame, lui dit le roi des mines d'or, quel larcin
me faites-vous aujourd'hui ? Vous accordez votre pitié à
des amants qui sont trop payés de leurs peines par un seul de
vos regards.
Je serais fâchée, répliqua Toute-Belle, que
vous fussiez insensible à la compassion que j'ai témoignée
aux princes qui me perdent pour toujours, c'est une preuve de votre
délicatesse dont je vous tiens compte : mais, seigneur, leur
état est si différent du vôtre ; vous devez être
si content de moi, ils ont si peu de sujet de s'en louer, que vous ne
devez pas pousser plus loin votre jalousie. Le roi des mines d'or, tout
confus de la manière obligeante dont la princesse prenait une
chose qui pouvait la chagriner, se jeta à ses pieds, et lui baisant
les mains, il lui demanda mille fois pardon.
Enfin, ce jour tant attendu et tant souhaité arriva : tout étant
prêt pour les noces de Toute-Belle, les instruments et les trompettes
annoncèrent par toute la ville cette grande fête ; l'on
tapissa les rues, elles furent jonchées de fleurs, le peuple
en foule accourut dans la grande place du palais ; la reine ravie, s'était
à peine couchée, et elle se leva plus matin que l'aurore
pour donner les ordres nécessaires, et pour choisir les pierreries
dont la princesse devait être parée ; ce n'était
que diamants jusqu'à ses souliers, ils en étaient faits,
sa robe de brocart d'argent était chamarrée d'une douzaine
de rayons du soleil que l'on avait achetés bien cher ; mais aussi
rien n'était plus brillant, et il n'y avait que la beauté
de cette princesse qui pût être plus éclatante :
une riche couronne ornait sa tête, ses cheveux flottaient jusqu'à
ses pieds, et la majesté de sa taille se faisait distinguer au
milieu de toutes les dames qui l'accompagnaient. Le roi des mines d'or
n'était pas moins accompli ni moins magnifique : sa joie paraissait
sur son visage et dans toutes ses actions ; personne ne l'abordait qui
ne s'en retournât chargé de ses libéralités,
car il avait fait arranger autour de sa salle des festins, mille tonneaux
remplis d'or, et de grands sacs de velours en broderie de perles, que
l'on remplissait de pistoles ; chacun en pouvait tenir cent mille :
on les donnait indifféremment à ceux qui tendaient la
main ; de sorte que cette petite cérémonie, qui n'était
pas une des moins utiles et des moins agréables de la noce, y
attira beaucoup de personnes qui étaient peu sensibles à
tous les autres plaisirs.
La reine et la princesse s'avançaient pour sortir avec le roi,
lorsqu'elles virent entrer dans une longue galerie où elles étaient,
deux gros coqs d'Inde qui traînaient une boîte fort mal
faite ; il venait derrière eux une grande vieille, dont l'âge
avancé et la décrépitude ne surprirent pas moins
que son extrême laideur ; elle s'appuyait sur une béquille,
elle avait une fraise de taffetas noir, un chaperon de velours rouge,
un vertugadin en guenilles ; elle fit trois tours avec les coqs d'Inde
sans dire une parole, puis s'arrêtant au milieu de la galerie,
et branlant sa béquille d'une manière menaçante
: Ho, ho, reine, ho, ho, princesse, s'écria-t-elle, vous prétendez
donc fausser impunément la parole que vous avez donnée
à mon ami le Nain jaune ; je suis la fée du Désert
; sans lui, sans son oranger, ne savez-vous pas que mes grands lions
vous auraient dévorées ? L'on ne souffre pas dans le royaume
de féerie de telles insultes ; songez promptement à ce
que vous voulez faire, car je jure par mon escoffion que vous l'épouserez,
ou que je brûlerai ma béquille.
Ah ! princesse, dit la reine en pleurant, qu'est-ce que j'apprends,
qu'avez-vous promis ?
Ah ! ma mère, répliqua douloureusement Toute-Belle,
qu'avez-vous promis vous-même ?
Le roi des mines d'or, indigné de ce qui se passait, et que cette
méchante vieille vînt s'opposer à sa félicité,
s'approcha d'elle l'épée à la main, et la portant
à sa gorge : Malheureuse, lui dit-il, éloigne-toi de ces
lieux pour jamais ou la perte de ta vie me vengera de ta malice .
Il eut à peine prononcé ces mots, que le dessus de la
boîte sauta jusqu'au plancher avec un bruit affreux, et l'on en
vit sortir le Nain jaune monté sur un gros chat d'Espagne, qui
vint se mettre entre la fée du Désert et le roi des mines
d'or. Jeune téméraire, lui dit-il, ne pense pas outrager
cette illustre fée ; c'est à moi seul que tu as affaire,
je suis ton rival, je suis ton ennemi ; l'infidèle princesse
qui veut se donner à toi m'a donné sa parole, et reçu
la mienne ; regarde si elle n'a pas une bague d'un de mes cheveux ;
tâche de la lui ôter, et tu verras par ce petit essai que
ton pouvoir est moindre que le mien.
Misérable monstre, lui dit le roi, as-tu bien la témérité
de te dire l'adorateur de cette divine princesse, et de prétendre
à une possession si glorieuse ?Songes-tu que tu es un magot,
dont la hideuse figure fait mal aux yeux, et que je t'aurais déjà
ôté la vie, si tu étais digne d'une mort si glorieuse.
Le Nain jaune offensé jusqu'au fond de l'âme, appuya l'éperon
dans le ventre de son chat, qui commença un miaulis épouvantable,
et sautant de-çà et de-là, il faisait peur à
tout le monde, hors au brave roi, qui serrait le nain de près,
quand il tira un large coutelas dont il était armé ; et,
défiant le roi au combat, il descendit dans la place du palais
avec un bruit étrange.
Le roi courroucé le suivit à grands pas. À peine
furent-ils vis-à-vis l'un de l'autre et de toute la cour sur
des balcons, que le soleil devenant tout d'un coup aussi rouge que s'il
eût été ensanglanté, il s'obscurcit à
tel point, qu'à peine se voyait-on : le tonnerre et les éclairs
semblaient vouloir abîmer le monde ; et les deux coqs d'Inde parurent
aux côtés du mauvais nain, comme deux géants plus
hauts que des montagnes, qui jetaient le feu par la bouche et par les
yeux, avec une telle abondance, que l'on eût cru que c'était
une fournaise ardente. Toutes ces choses n'auraient point été
capables d'effrayer le cur magnanime du jeune monarque ; il marquait
une intrépidité dans ses regards et dans ses actions,
qui rassurait tous ceux qui s'intéressaient à sa conservation,
et qui embarrassait peut-être bien le Nain jaune : mais son courage
ne fut pas à l'épreuve de l'état où il aperçut
sa chère princesse, lorsqu'il vit la fée du Désert,
coiffée en Tisiphone, sa tête couverte de longs serpents,
montée sur un griffon ailé, armée d'une lance dont
elle la frappa si rudement, qu'elle la fit tomber entre les bras de
la reine toute baignée de son sang. Cette tendre mère,
plus blessée du coup que sa fille ne l'avait été,
poussa des cris, et fit des plaintes que l'on ne peut représenter.
Le roi perdit alors son courage et sa raison ; il abandonna le combat,
et courut vers la princesse pour la secourir, ou pour expirer avec elle
: mais le Nain jaune ne lui laissa pas le temps de s'en approcher, il
s'élança avec son chat espagnol dans le balcon où
elle était ; il l'arracha des mains de la reine et de celles
de toutes les dames, puis sautant sur le toit du palais, il disparut
avec sa proie.
Le roi, confus et immobile, regardait avec le dernier désespoir
une aventure si extraordinaire, et à laquelle il était
assez malheureux de ne pouvoir apporter aucun remède ; quand
pour comble de disgrâce, il sentit que ses yeux se couvraient,
qu'ils perdaient la lumière, et que quelqu'un d'une force extraordinaire
l'emportait dans le vaste espace de l'air. Que de disgrâces !
Amour, cruel amour, est-ce ainsi que tu traites ceux qui te reconnaissent
pour leur vainqueur ?
Cette mauvaise fée du Désert, qui était venue avec
le Nain jaune pour le seconder dans l'enlèvement de la princesse,
eut à peine vu le roi des mines d'or, que son cur barbare
devenant sensible au mérite de ce jeune prince, elle en voulut
faire sa proie, et l'emporta au fond d'une affreuse caverne, où
elle le chargea de chaînes qu'elle avait attachées à
un rocher ; elle espérait que la crainte d'une mort prochaine
lui ferait oublier Toute-Belle, et l'engagerait de faire ce qu'elle
voudrait. Dès qu'elle fut arrivée, elle lui rendit la
vue, sans lui rendre la liberté, et empruntant de l'art de féerie
les grâces et les charmes que la nature lui avait refusés,
elle parut devant lui comme une aimable nymphe que le hasard conduisait
dans ces lieux.
Que vois-je ? s'écria-t-elle, quoi, c'est vous, prince charmant
; quelle infortune vous accable et vous retient dans un si triste séjour
? Le roi déçu par des apparences si trompeuses, lui répliqua
: Hélas ! belle nymphe, j'ignore ce que me veut la furie infernale
qui m'a conduit ici ; bien qu'elle m'ait ôté l'usage de
mes yeux, lorsqu'elle m'a enlevé, et qu'elle n'ait point paru
depuis, je n'ai pas laissé de reconnaître au son de sa
voix que c'est la fée du Désert.
Ah ! seigneur, s'écria la fausse nymphe, si vous êtes
entre les mains de cette femme, vous n'en sortirez point qu'après
l'avoir épousée ; elle a fait ce tour à plus d'un
héros, et c'est la personne du monde la moins traitable sur ses
entêtements. Pendant qu'elle feignait de prendre beaucoup de part
à l'affliction du roi, il aperçut les pieds de la nymphe,
qui étaient semblables à ceux d'un griffon : c'était
toujours à cela qu'on reconnaissait la fée dans ses différentes
métamorphoses car à l'égard de ce griffonnage,
elle ne pouvait le changer.
Le roi n'en témoigna rien, et lui parlant sur un ton de confidence
: Je ne sens aucune aversion, lui dit-il, pour la fée du Désert,
mais il ne m'est pas supportable qu'elle protège le Nain jaune
contre moi, et qu'elle me tienne enchaîné comme un criminel.
Que lui ai-je fait ? J'ai aimé une princesse charmante : mais
si elle me rend ma liberté, je sens bien que la reconnaissance
m'engagera à n'aimer qu'elle.
Parlez-vous sincèrement ? lui dit la nymphe déçue.
N'en doutez pas, répliqua le roi, je ne sais point l'art
de feindre, et je vous avoue qu'une fée peut flatter davantage
ma vanité, qu'une simple princesse ; mais quand je devrais mourir
d'amour pour elle, je lui témoignerai toujours de la haine, jusqu'à
ce que je sois maître de ma liberté.
La fée du Désert, trompée par ces paroles, prit
la résolution de transporter le roi dans un lieu aussi agréable
que cette solitude était affreuse, de manière, que l'obligeant
à monter dans son chariot où elle avait attaché
des cygnes, au lieu de chauves-souris qui le conduisaient ordinairement,
elle vola d'un pôle à l'autre.
Mais que devint ce prince, lorsqu'en traversant ainsi le vaste espace
de l'air, il aperçut sa chère princesse dans un château
tout d'acier, dont les murs frappés par les rayons du soleil,
faisaient des miroirs ardents qui brûlaient tous ceux qui voulaient
en approcher ; elle était dans un bocage, couchée sur
le bord d'un ruisseau, une de ses mains sous sa tête, et de l'autre
elle semblait essuyer ses larmes : comme elle levait les yeux vers le
ciel, pour lui demander quelque secours, elle vit passer le roi avec
la fée du Désert, qui ayant employé l'art de féerie
où elle était experte, pour paraître belle aux yeux
du jeune monarque, parut en effet à ceux de la princesse la plus
merveilleuse personne du monde. Quoi ! s'écria-t-elle, ne suis-je
donc pas assez malheureuse dans cet inaccessible château, où
l'affreux Nain jaune m'a transportée ? Faut-il que pour comble
de disgrâce le démon de la jalousie vienne me persécuter
? Faut-il que par une aventure si extraordinaire, j'apprenne l'infidélité
du roi de mines d'or ? Il a cru, en me perdant de vue, être affranchi
de tous les serments qu'il m'a faits. Mais qui est cette redoutable
rivale, dont la fatale beauté surpasse la mienne ?
Pendant qu'elle parlait ainsi, l'amoureux roi ressentit une peine mortelle
de s'éloigner avec tant de vitesse du cher objet de ses vux.
S'il avait moins connu le pouvoir de la fée, il aurait tout tenté
pour se séparer d'elle, soit en lui donnant la mort, ou par quelque
autre moyen que son amour et son courage lui auraient fourni : mais
que faire contre une personne si puissante ? Il n'y avait que le temps
et l'adresse qui pussent le retirer de ses mains.
La fée avait aperçu Toute-Belle, et cherchait dans les
yeux du roi à pénétrer l'effet que cette vue aurait
produit sur son cur. Personne ne peut mieux que moi vous apprendre,
lui dit-il, ce que vous voulez savoir : la rencontre imprévue
d'une princesse malheureuse, et pour laquelle j'avais de l'attachement,
avant d'en prendre pour vous, m'a un peu ému ; mais vous êtes
si fort au-dessus d'elle dans mon esprit, que j'aimerais mieux mourir
que de vous faire une infidélité.
Ah ! prince, lui dit-elle, puis-je me flatter de vous avoir inspiré
des sentiments si avantageux en ma faveur ?
Le temps vous en convaincra, madame, lui dit-il ; mais si vous
vouliez me convaincre que j'ai quelque part dans vos bonnes grâces,
ne me refusez point votre secours pour Toute-Belle.
Pensez-vous à ce que vous me demandez ? lui dit la fée,
en fronçant le sourcil, et le regardant de travers. Vous voulez
que j'emploie ma science contre le Nain jaune, qui est mon meilleur
ami ; que je retire de ses mains une orgueilleuse princesse, que je
ne puis regarder que comme ma rivale ! Le roi soupira sans rien répondre
; qu'aurait-il répondu à cette pénétrante
personne ?
Ils arrivèrent dans une vaste prairie, émaillée
de mille fleurs différentes ; une profonde rivière l'entourait,
et plusieurs ruisseaux de fontaine coulaient doucement sous des arbres
touffus, où l'on trouvait une fraîcheur éternelle
; on voyait dans l'éloignement, s'élever un superbe palais,
dont les murs étaient de transparentes émeraudes. Aussitôt
que les cygnes qui conduisaient la fée se furent abaissés
sous un portique, dont le pavé était de diamants, et les
voûtes de rubis, il parut de tous côtés mille belles
personnes, qui vinrent la recevoir avec de grandes acclamations de joie
; elles chantaient ces paroles :
Quand l'amour
veut d'un cur remporter la victoire,
On fait pour résister des efforts superflus,
On ne fait qu'augmenter sa gloire,
Les plus puissants vainqueurs sont les premiers vaincus.
La fée du
Désert était ravie d'entendre chanter ses amours ; elle
conduisit le roi dans le plus superbe appartement qui se soit jamais
vu de mémoire de fée, et elle l'y laissa quelques moments
pour qu'il ne se crût pas absolument captif ; il se douta bien
qu'elle ne s'éloignait guère, et qu'en quelque lieu caché,
elle observait ce qu'il faisait ; cela l'obligea de s'approcher d'un
grand miroir, et s'adressant à lui : Fidèle conseiller,
lui dit-il, permets que je voie ce que je peux faire pour me rendre
agréable à la charmante fée du Désert, car
l'envie que j'ai de lui plaire m'occupe sans cesse. Aussitôt il
se peigna, se poudra, se mit une mouche, et voyant sur une table un
habit plus magnifique que le sien, il le mit en diligence.
La fée entra si transportée de joie, qu'elle ne pouvait
la modérer. Je vous tiens compte, lui dit-elle, des soins que
vous prenez pour me plaire, vous en avez trouvé le secret, même
sans le chercher ; jugez donc, seigneur, s'il vous sera difficile, lorsque
vous le voudrez.
Le roi qui avait des raisons pour dire des douceurs à la vieille
fée, ne les épargna pas, et il en obtint insensiblement
la liberté de s'aller promener le long du rivage de la mer. Elle
l'avait rendue par son art si terrible et si orageuse, qu'il n'y avait
point de pilotes assez hardis pour naviguer dessus ; ainsi elle ne devait
rien craindre de la complaisance qu'elle avait pour son prisonnier ;
il sentit quelque soulagement à ses peines, de pouvoir rêver
seul, sans être interrompu par sa méchante geôlière.
Après avoir marché assez longtemps sur le sable, il se
baissa et écrivit ces vers avec une canne qu'il tenait dans sa
main :
Enfin, je puis
en liberté
Adoucir mes douleurs par un torrent de larmes :
Hélas ! je ne vois plus les charmes
De l'adorable objet qui m'avait enchanté.
Toi qui rends aux mortels ce bord inaccessible,
Mer orageuse, mer terrible,
Que poussent les vents furieux,
Tantôt jusqu'aux enfers, et tantôt jusqu'aux cieux,
Mon cur est encor moins paisible
Que tu ne parais à mes yeux.
Toute-Belle ! oh ! destin barbare,
Je perds l'objet de mon amour ;
Oh Ciel ! dont l'arrêt m'en sépare,
Pourquoi diffères-tu de me ravir le jour ?
Divinité des ondes,
Vous avez de l'amour ressenti le pouvoir ;
Sortez de vos grottes profondes,
Secourez un amant réduit au désespoir.
Comme il écrivait,
il entendit une voix qui attira malgré lui toute son attention,
et, voyant que les flots grossissaient, il regardait de tous côtés,
lorsqu'il aperçut une femme d'une beauté extraordinaire,
son corps n'était couvert que par ses longs cheveux qui, doucement
agités des zéphyrs, flottaient sur l'onde. Elle tenait
un miroir dans l'une de ses mains, et un peigne dans l'autre, une longue
queue de poisson avec des nageoires terminait son corps. Le roi demeura
bien surpris d'une rencontre si extraordinaire ; dès qu'elle
fut à portée de lui parler, elle lui dit : Je sais le
triste état où vous êtes réduit par l'éloignement
de votre princesse, et par la bizarre passion que la fée du Désert
a prise pour vous ; si vous voulez, je vous tirerai de ce lieu fatal
où vous languirez peut-être encore plus de trente ans.
Le roi ne savait que répondre à cette proposition ; ce
n'était pas manque d'envie de sortir de captivité, mais
il craignait que la fée du Désert n'eût emprunté
cette figure pour le décevoir. Comme il hésitait, la sirène
qui devina ses pensées, lui dit : Ne croyez pas que ce soit un
piège que je vous tends, je suis de trop bonne foi pour vouloir
servir vos ennemis : le procédé de la fée du Désert
et celui du Nain jaune, m'ont aigrie contre eux ; je vois tous les jours
votre infortunée princesse, sa beauté et son mérite
me font une égale pitié, et je vous le répète
encore, si vous avez de la confiance en moi, je vous sauverai.
J'y en ai une si parfaite, s'écria le roi, que je ferai
tout ce que vous m'ordonnerez ; mais puisque vous avez vu ma princesse,
apprenez-moi de ses nouvelles.
Nous perdrions trop de temps à nous en entretenir, lui
dit-elle ; venez avec moi, je vais vous porter au château d'acier,
et laisser sur ce rivage une figure qui vous ressemblera si fort, que
la fée en sera la dupe.
Elle coupa aussitôt des joncs marins, elle en fit un gros paquet,
et soufflant trois fois dessus, elle leur dit : Joncs marins, mes amis,
je vous ordonne de rester étendus sur le sable, sans en partir
jusqu'à ce que la fée du Désert vous vienne enlever.
Les joncs parurent couverts de peau, et si semblables au roi des mines
d'or, qu'il n'avait jamais vu une chose si surprenante ; ils étaient
vêtus d'un habit comme le sien, ils étaient pâles
et défaits, comme s'il se fût noyé ; en même
temps, la bonne sirène fit asseoir le roi sur sa grande queue
de poisson, et tous les deux voguèrent en pleine mer, avec une
égale satisfaction.
Je veux bien à présent, lui dit-elle, vous apprendre que
lorsque le méchant Nain jaune eut enlevé Toute-Belle,
il la mit, malgré la blessure que la fée du Désert
lui avait faite, en trousse derrière lui sur son terrible chat
d'Espagne ; elle perdait tant de sang, et elle était si troublée
de cette aventure, que ses forces l'abandonnèrent ; elle resta
évanouie pendant tout le chemin ; mais le Nain jaune ne voulut
point s'arrêter pour la secourir, qu'il ne se vît en sûreté
dans son terrible palais d'acier : il y fut reçu par les plus
belles personnes du monde qu'il y avait transportées. Chacune
à l'envi lui marqua son empressement pour servir la princesse
; elle fut mise dans un lit de drap d'or, chamarré de perles
plus grosses que des noix.
Ah ! s'écria le roi des mines d'or, en interrompant la
sirène, il l'a épousée, je pâme, je me meurs.
Non, lui dit-elle, seigneur, rassurez-vous, la fermeté
de Toute-Belle l'a garantie des violences de cet affreux nain.
Achevez donc, dit le roi.
Qu'ai-je à vous dire davantage ? continua la sirène.
Elle était dans le bois, lorsque vous avez passé, elle
vous a vu avec la fée du Désert, elle était si
fardée qu'elle lui a paru d'une beauté supérieure
à la sienne, son désespoir ne se peut comprendre, elle
croit que vous l'aimez.
Elle croit que je l'aime ! justes dieux, s'écria le roi,
dans quelle fatale erreur est-elle tombée, et que dois-je faire
pour l'en détromper ?
Consultez votre cur, répliqua la sirène avec
un gracieux sourire : lorsque l'on est fortement engagé, l'on
n'a pas besoin de conseils. En achevant ces mots, ils arrivèrent
au château d'acier, le côté de la mer était
le seul endroit que le Nain jaune n'avait pas revêtu de ces formidables
murs qui brûlaient tout le monde.
Je sais fort bien, dit la sirène au roi, que Toute-Belle est
au bord de la même fontaine où vous la vîtes en passant
; mais, comme vous aurez des ennemis à combattre avant que d'y
arriver, voici une épée avec laquelle vous pouvez tout
entreprendre, et affronter les plus grands périls, pourvu que
vous ne la laissiez pas tomber. Adieu, je vais me retirer sous le rocher
que vous voyez ; si vous avez besoin de moi pour vous conduire plus
loin avec votre chère princesse, je ne vous manquerai pas ; car
la reine sa mère est ma meilleure amie, et c'est pour la servir
que je suis venue vous chercher. En achevant ces mots, elle donna au
roi une épée faite d'un seul diamant ; les rayons du soleil
brillent moins ; il en comprit toute l'utilité, et ne pouvant
trouver des termes assez forts pour lui marquer sa reconnaissance, il
la pria d'y vouloir suppléer, en imaginant ce qu'un cur
bien fait est capable de ressentir pour de si grandes obligations.
Il faut dire quelque chose de la fée du Désert. Comme
elle ne vit point revenir son aimable amant, elle se hâta de l'aller
chercher ; elle fut sur le rivage avec cent filles de sa suite, toutes
chargées de présents magnifiques pour le roi. Les unes
portaient de grandes corbeilles remplies de diamants, les autres des
vases d'or d'un travail merveilleux, plusieurs de l'ambre gris, du corail
et des perles ; d'autres avaient sur leurs têtes des ballots d'étoffes
d'une richesse inconcevable, quelques autres encore des fruits, des
fleurs et jusqu'à des oiseaux. Mais que devint la fée,
qui marchait après cette galante et nombreuse troupe, lorsqu'elle
aperçut les joncs marins, si semblables au roi des mines d'or,
que l'on n'y reconnaissait aucune différence ? À cette
vue, frappée d'étonnement, et de la plus vive douleur,
elle jeta un cri si épouvantable qu'il pénétra
les cieux, fit trembler les monts, et retentit jusqu'aux enfers. Mégère
furieuse, Alecto, Tisiphone, ne sauraient prendre des figures plus redoutables
que celle qu'elle prit. Elle se jeta sur le corps du roi, elle pleura,
elle hurla, elle mit en pièces cinquante des plus belles personnes
qui l'avaient accompagnée, les immolant aux mânes de ce
cher défunt. Ensuite elle appela onze de ses surs qui étaient
fées comme elle, les priant de lui aider à faire un superbe
mausolée à ce jeune héros. Il n'y en eut pas une
qui ne fût la dupe des joncs marins. Cet événement
est assez propre à surprendre, car les fées savaient tout
; mais l'habile sirène en savait encore plus qu'elles.
Pendant qu'elles fournissaient le porphyre, le jaspe, l'agate et le
marbre, les statues, les devises, l'or et le bronze, pour immortaliser
la mémoire du roi qu'elles croyaient mort, il remerciait l'aimable
sirène, la conjurant de lui accorder sa protection ; elle s'y
engagea de la meilleure grâce du monde, et disparut à ses
yeux. Il n'eut plus rien à faire qu'à s'avancer vers le
château d'acier.
Ainsi guidé par son amour, il marcha à grands pas, regardant
d'un il curieux s'il apercevrait son adorable princesse : mais
il ne fut pas longtemps sans occupation ; quatre sphinx terribles l'environnèrent,
et jetant sur lui leurs griffes aiguës, ils l'auraient mis en pièces,
si l'épée de diamant n'avait commencé à
lui être aussi utile que la sirène l'avait prédit.
Il la fit à peine briller aux yeux de ces monstres, qu'ils tombèrent
sans force à ses pieds : il donna à chacun un coup mortel,
puis s'avançant encore, il trouva six dragons couverts d'écailles
plus difficiles à pénétrer que le fer. Quelque
effrayante que fût cette rencontre, il demeura intrépide,
et se servant de sa redoutable épée, il n'y en eut pas
un qu'il ne coupât par la moitié : il espérait avoir
surmonté les plus grandes difficultés, quand il lui en
survint une bien embarrassante. Vingt-quatre nymphes, belles et gracieuses,
vinrent à sa rencontre, tenant de longues guirlandes de fleurs
dont elles lui fermaient le passage. Où voulez-vous aller, seigneur
? lui dirent-elles. Nous sommes commises à la garde de ces lieux
; si nous vous laissons passer, il en arriverait à vous et à
nous des malheurs infinis ; de grâce, ne vous opiniâtrez
point ; voudriez-vous tremper votre main victorieuse dans le sang de
vingt-quatre filles innocentes qui ne vous ont jamais causé de
déplaisir ? Le roi à cette vue demeura interdit et en
suspens ; il ne savait à quoi se résoudre : lui qui faisait
profession de respecter le beau sexe, et d'en être le chevalier
à toute outrance, il fallait que dans cette occasion il se portât
à le détruire : mais une voix qu'il entendit le fortifia
tout d'un coup. Frappe, frappe, n'épargne rien, lui dit cette
voix, ou tu perds ta princesse pour jamais.
En même temps sans rien répondre à ces nymphes il
se jette au milieu d'elles, rompt leurs guirlandes, les attaque sans
nul quartier, et les dissipe en un moment : c'était un des derniers
obstacles qu'il devait trouver, il entra dans le petit bois où
il avait vu Toute-Belle : elle y était au bord de la fontaine,
pâle et languissante. Il l'aborde en tremblant ; il veut se jeter
à ses pieds ; mais elle s'éloigne de lui avec autant de
vitesse et d'indignation que s'il avait été le Nain jaune.
Ne me condamnez pas sans m'entendre, madame, lui dit-il ; je ne suis
ni infidèle ni coupable ; je suis un malheureux qui vous a déjà
déplu sans le vouloir.
Ah ! barbare, s'écria-t-elle, je vous ai vu traverser
les airs avec une personne d'une beauté extraordinaire ; est-ce
malgré vous que vous faisiez ce voyage?
Oui, princesse, lui dit-il, c'était malgré moi
; la méchante fée du Désert ne s'est pas contentée
de m'enchaîner à un rocher, elle m'a enlevé dans
un char jusqu'à un des bouts de la terre, où je serais
encore à languir sans le secours inespéré d'une
sirène bienfaisante, qui m'a conduit jusqu'ici. Je viens, ma
princesse, pour vous arracher des mains qui vous retiennent captive
; ne refusez pas le secours du plus fidèle de tous les amants.
Il se jeta à ses pieds, et l'arrêtant par sa robe, il laissa
malheureusement tomber sa redoutable épée. Le Nain jaune,
qui se tenait caché sous une laitue, ne la vit pas plus tôt
hors de la main du roi, qu'en connaissant tout le pouvoir, il se jeta
dessus et s'en saisit.
La princesse poussa un cri terrible en apercevant le nain mais ses plaintes
ne servirent qu'à aigrir ce petit monstre : avec deux mots de
son grimoire, il fit paraître deux géants qui chargèrent
le roi de chaînes et de fers.
C'est à présent, dit le nain, que je suis maître
de la destinée de mon rival ; mais je lui veux bien accorder
la vie et la liberté de partir de ces lieux, pourvu que sans
différer vous consentiez à m'épouser.
Ah ! que je meure plutôt mille fois, s'écria l'amoureux
roi.
Que vous mouriez, hélas ! dit la princesse, seigneur,
est-il rien de si terrible ?
Que vous deveniez la victime de ce monstre, répliqua le
roi, est-il rien de si affreux ?
Mourons donc ensemble, continua-t-elle.
Laissez-moi, ma princesse, la consolation de mourir pour vous.
Je consens plutôt, dit-elle au nain, à ce que vous
souhaitez.
À mes yeux, reprit le roi, à mes yeux, vous en
ferez votre époux, cruelle princesse, la vie me serait odieuse
!
Non, dit le Nain jaune, ce ne sera point à tes yeux que
je deviendrai son époux ; un rival aimé m'est trop redoutable.
En achevant ces mots, malgré les pleurs et les cris de Toute-Belle,
il frappa le roi droit au cur, et l'étendit à ses
pieds. La princesse ne pouvant survivre à son cher amant, se
laissa tomber sur son corps, et ne fut pas longtemps sans unir son âme
à la sienne. C'est ainsi que périrent ces illustres infortunés,
sans que la sirène y pût apporter aucun remède,
car la force du charme était dans l'épée de diamant.
Le méchant nain aima mieux voir la princesse privée de
vie, que de la voir entre les bras d'un autre ; et la fée du
Désert ayant appris cette aventure, détruisit le mausolée
qu'elle avait élevé, concevant autant de haine pour la
mémoire du roi des mines d'or qu'elle avait conçu de passion
pour sa personne. La secourable sirène, désolée
d'un si grand malheur, ne put rien obtenir du destin, que de les métamorphoser
en palmiers. Ces deux corps si parfaits devinrent deux beaux arbres,
conservant toujours un amour fidèle l'un pour l'autre, ils se
caressent de leurs branches entrelacées, et immortalisent leurs
feux par leur tendre union.
Tel qui promet
dans le naufrage
Une hécatombe aux immortels,
Ne va pas seulement embrasser leurs autels
Quand il se voit sur le rivage.
Chacun promet dans le danger ;
Mais le destin de Toute-Belle
Tapprends à ne point tengager,
Si ton cur aux serments ne peut être fidèle.